106 Artistas descobertos. As imagens que ilustram textos são tão antigas como a palavra escrita. Mesmo as pinturas rupestres eram basicamente histórias de quadros e ilustravam uma narrativa inteiramente sem textos escritos. No Antigo Egipto, os textos eram normalmente ricamente ilustrados, como ainda hoje se pode ver em templos ou túmulos e em papiros. Caso contrário, porém, as ilustrações eram a exceção na antiguidade.
A ilustração de livros só conheceu um verdadeiro apogeu na Idade Média. Antes da invenção da impressão, os livros eram copiados à mão, ou seja, transcritos, e também ilustrados à mão sob a forma de pinturas em miniatura. Com a invenção da impressão, as xilogravuras foram utilizadas em analogia com a impressão de chapas e posteriormente do tipo móvel. Estas ilustrações impressas foram, por vezes, coloridas à mão. Tal como a impressão tipográfica, a ilustração ganhou enorme importância especialmente no período da Reforma e desempenhou um papel fundamental na luta entre os protestantes e a Igreja Católica Romana pelos fiéis, na sua maioria analfabetos. Os métodos de impressão posterior de ilustrações são, por ordem cronológica: gravação em chapa de cobre, xilogravura e litografia.
Com o advento da fotografia, a ilustração pintada ou desenhada, como todas as formas de arte que servem o propósito da ilustração pura, tornou-se menos importante. No entanto, as ilustrações ainda são fortemente representadas, especialmente em trabalhos científicos, porque podem representar pessoas, animais, plantas, construções ou estruturas geológicas de forma muito mais exemplar e viva do que as fotografias. Uma secção transversal anatómica, por exemplo, nunca seria possível com fotografias na forma em que se apresenta como uma ilustração desenhada.
Ilustrações impressas, anteriormente pintadas à mão, também podem ser encontradas na literatura fictícia - especialmente em livros infantis e de adultos jovens.
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