O pequeno Samuel em oração, 1777, 0,89 x 0,7 m, Museu Fabre, Montpellier

Uma criança está de joelhos no chão nu, com as mãos postas sobre o peito, e ergue o olhar para um raio de luz que irrompe da escuridão no canto superior esquerdo - não é preciso mais do que isto a Joshua Reynolds para narrar a vocação do jovem Samuel, que, de noite, no templo de Silo, ouve uma voz e ainda não sabe quem o está a chamar. A longa camisa branca, os caracóis avermelhados, as bochechas coradas e a boca entreaberta são a única coisa que se destaca do fundo castanho-escuro, e é precisamente essa sobriedade que cria a tensão na cena, entre a vulnerabilidade infantil e um acontecimento que é maior do que o pequeno corpo. Reynolds, primeiro presidente da Royal Academy desde 1768, pintou este motivo várias vezes em 1777; esta versão encontra-se hoje exposta no Musée Fabre, em Montpellier. É devoção sem pathos.

Com 20 x 25 cm, torna-se um pequeno objeto que, na parede branca, quase parece uma peça de uma oração doméstica. A moldura decorativa Tara tem um perfil largo em relação à imagem, de modo que, em termos de área, quase se equipara ao motivo - e, no entanto, quase não se destaca, porque o seu branco quebrado tem o mesmo tom da camisa de Samuel. Na parte inferior da imagem, o linho da camisa encosta na borda de pérolas, e ambos mantêm-se na mesma gama de cores; fiquei mais tempo a contemplar este pormenor do que o rosto do rapaz. A borda de pérolas percorre o interior da imagem como uma fileira de pequenas semiesferas, enquanto, no exterior, uma faixa dourada extremamente fina remata o perfil; e, juntas, ambas trazem à madeira natural a quantidade justa de luz para que esta se destaque da parede, sem afetar a escuridão da pintura. A dois metros de distância, o conjunto surge como uma ilha de luz no branco; só de perto é que o rapaz ganha presença. Quem procura um quadro grande e chamativo está no sítio errado - para todos os outros, o esforço vale a pena.

É surpreendente que um formato tão pequeno não engula a escuridão, mas sim a concentre - e isso condiz com um pintor que, em 1777, estava no auge da sua fama e, mesmo assim, prefere aqui falar com discrição em vez de grandiosidade.