Gustave Courbet é um daqueles pintores do século XIX que revolucionou a pintura e exerceu uma influência duradoura nos artistas das gerações seguintes. Sem concessões, ele se recusou a operar sua arte de acordo com as convenções e gostos das massas. Courbet desprezava a pintura elitista acadêmico-simbolista de sua época. Em vez disso, ele buscou um estilo de pintura democraticamente realista, com o qual expressou a realidade sensual, por um lado, e a verdade idealista subjacente, por outro. Com isso, e também com seu estilo direto de pintura enfatizando a pincelada, ele lançou as bases para a pintura impressionista.

Courbet terminou "A Mulher nas Ondas" em 1868, bem no meio de seu período realista. Por outro lado, enquanto olha esteticamente para o futuro, a imagem também contém elementos tradicionais. A mulher no lago está indecisa como motivo. Poderia ser uma mulher simples do povo, com a qual Courbet teria satisfeito seu aspecto democrático e social. Por outro lado, a figura apresenta ao mesmo tempo traços mitológicos e românticos, que o artista deixa claro com os cabelos sugeridos e a pose educada. É o motivo clássico e atemporal de um banhista, ao qual Courbet se refere aqui e ainda empregará muitos artistas depois dele, especialmente Paul Cézanne e Pierre-Auguste Renoir.

Com a provocação do motivo, Courbet novamente se opôs às convenções acadêmicas de seu tempo. A mulher é colocada em primeiro plano da sala, para dominar toda a composição. Ela pula nos olhos de quem vê, bem como nas partes individuais de sua parte superior do corpo, que o pintor expõe de maneira provocativa. Enquanto a cabeça abaixada e o olhar sonhador a ancoram no reino da mitologia, seus seios rechonchudos e pelos da axila são deste mundo. A situação é semelhante aos outros elementos da sala e da imagem. O fundo sombrio e a iluminação do primeiro plano dão ao cenário um drama emocionante, enquanto a representação da água e das ondas testemunha os detalhes do realista Courbet.

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A mulher nas ondas · Gustave Courbet