Nos dias bons, bastavam cinco minutos de sol; nos sombrios, um quarto de hora. Depois, a luz tinha desenhado uma alga. Anna Atkins, botânica britânica e pioneira da fotografia, recolhia pessoalmente as plantas, passava-as por água na praia, limpava-as em casa com uma pinça e um pincel de pelo de marta, prensava-as e secava-as. O exemplar seco era colocado sob vidro, sobre papel preparado com uma substância fotossensível, e a moldura de contacto era posta ao sol. Só no banho de água o papel passava de verde-amarelado a um profundo azul da Prússia e, sobre o azul, surgia a planta, branca e delicada como um fio de cabelo. Este processo indireto tinha uma razão: as algas mais frágeis não podiam ser reproduzidas com suficiente precisão a lápis. Por isso, Atkins recorreu à cianotipia, um processo de impressão em azul publicado em 1842 por John Herschel, conhecido do seu pai, e deixou que as próprias plantas se retratassem.
Anna Atkins era natural de Tonbridge, no condado de Kent, onde nasceu a 16 de março de 1799; a mãe morreu quando a criança tinha apenas vinte meses. O pai, o naturalista John George Children, do Museu Britânico, permitiu que a filha participasse no seu trabalho científico; no início da década de 1820, Anna desenhou mais de 250 ilustrações de conchas para a tradução que o pai fez de uma obra do naturalista francês Lamarck. Mais tarde, criou o seu próprio herbário, uma coleção de plantas prensadas, e enviou exemplares de referência para os Jardins Botânicos Reais de Kew, perto de Londres; em 1839, a Sociedade Botânica de Londres admitiu-a como uma das primeiras mulheres entre os seus membros. Desde 1825, era casada com o comerciante londrino John Pelly Atkins; os seus negócios nas Índias Ocidentais incluíam plantações de café na Jamaica, onde tinham trabalhado pessoas escravizadas. O casal não teve filhos e viveu em Londres e em Halstead Place, perto de Sevenoaks.
Em outubro de 1843, enviou a primeira parte de «Fotografias de algas britânicas: impressões em cianotipia». Foi o primeiro livro da história ilustrado com fotografias, cerca de oito meses antes de «O lápis da natureza», do pioneiro da fotografia William Henry Fox Talbot. Nunca foi vendido; ao longo de dez anos, as várias partes foram enviadas em privado a instituições e especialistas, entre eles a Royal Society, o Museu Britânico e jardins botânicos. Como cada destinatário mandava encadernar o seu exemplar, nenhum dos volumes conservados é igual a outro. Não se encontram ali caracteres impressos; a folha de rosto, o prefácio e todas as legendas são cianotipias da sua caligrafia. Os papéis com as inscrições eram embebidos em óleo até se tornarem translúcidos, deixando apenas a tinta impedir a passagem da luz. Segundo as estimativas dos investigadores, Atkins realizou pessoalmente cerca de seis mil exposições para produzir os poucos exemplares.
«Halydrys siliquosa, c. 1853» pertence a esta obra sobre algas. Uma alga marinha eleva-se a partir da margem inferior e apresenta vesículas em forma de vagem; cada ramificação surge livre e nítida sobre o azul. Com a morte do pai, em 1852, o trabalho mudou de tom. No verão seguinte, Atkins recolheu plantas com Anne Dixon, sua amiga de juventude; a publicação científica em fascículos deu lugar a álbuns privados com dedicatórias, e as pranchas tornaram-se maiores, porque os fetos precisam de mais espaço do que as algas. Em 1853, surgiu um álbum de fetos britânicos e estrangeiros; em 1854, outro com plantas com flor e fetos para Anne Dixon; e, em 1861, um terceiro para o sobrinho de Anne Dixon. «Leucojam Varium, de Anna Atkins», realizado em conjunto com Anne Dixon, pertence ao álbum de 1854. Duas flores em forma de estrela inclinam-se em direções opostas, duas folhas estreitas formam um V alto e, em baixo, o bolbo fica suspenso no azul; o título conserva a grafia peculiar da folha, Leucojam em vez do nome botânico habitual Leucojum. Faz também parte do acervo «Nova Zelândia», uma fronde de feto que se divide em pinas cada vez mais delicadas, identificada pela sua mão como New Zealand; não é possível determinar com segurança de que álbum provém, mas a sua ramificação branca sobre azul parece uma renda finíssima.
Durante esses anos, escreveu também romances: começou, em 1852, com «Os perigos da moda»; em 1865, ofereceu a sua coleção de plantas ao Museu Britânico. Morreu a 9 de junho de 1871, em Halstead Place, perto de Sevenoaks. O seu obituário elogiava uma senhora amável e caridosa; não dizia uma palavra sobre as folhas azuis. A própria Atkins assinara o prefácio apenas com «A. A.» e, mais tarde, as iniciais foram interpretadas como «anonymous amateur», ou seja, amadora anónima. Só a investigação do século XX, sobretudo a do historiador da fotografia Larry J. Schaaf, voltou a reunir a obra e o nome; em 2018/19, a Biblioteca Pública de Nova Iorque apresentou as suas folhas a um vasto público sob o título «Impressões azuis».
Ainda assim, os originais raramente podem ser vistos. Os volumes conservados encontram-se em bibliotecas e coleções e, como o azul da Prússia é sensível à luz, uma destas folhas só pode ficar exposta à iluminação de um museu durante algumas semanas, regressando depois à reserva. Uma reprodução de arte inverte esta relação; na parede de uma casa, uma das suas folhas ganha pela primeira vez um público diário, ano após ano. Esta ideia agrada-nos na Meisterdrucke: Anna Atkins ofereceu as suas folhas durante toda a vida, em vez de as vender - e agora o seu azul fica pendurado onde alguém o contempla todos os dias.
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Serviço de apoio ao cliente apaixonado
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