O simbolismo é um fluxo tanto na pintura quanto na escultura, cujo auge ocorreu no final do século XIX. Segue no tempo a era do realismo. Como uma demarcação para este estilo, o foco foi colocado em elementos mais profundos da vida. Enquanto o realismo procurava transmitir um quadro tão detalhado quanto possível da vida e da sociedade, os artistas do simbolismo enfatizavam assuntos que não são imediatamente compreensíveis. Ao mesmo tempo, porém, a pessoa queria renunciar a uma transfiguração de objetos ou sentimentos, uma abordagem que é característica do Romantismo. Em vez disso, a compreensão do simbolismo implicava que as coisas no mundo têm um núcleo difícil de encontrar que é invisível a olho nu.
Como objeto da pintura, muitas vezes foram usados motivos antigos ou bíblicos. Além disso, muitos trabalhos lidam com temas como morte, sonho ou paixão. Esses são assuntos que são indescritíveis e deixam muito espaço para interpretação.
Um dos mais importantes artistas do simbolismo é Mikhail Alexandrovich Wrubel, da Rússia, que viveu de 1856 a 1910. O pintor suíço Arnold Böcklin é também um dos representantes mais conhecidos da era da arte. Böcklin viveu de 1827 a 1901 e criou uma das mais importantes obras de simbolismo com a série de cinco partes "Die Toteninsel".
