Pinturas abstratas surgiram na pintura pela primeira vez após 1900. Em contraste com os estilos de pintura até então predominantes, o conteúdo das pinturas abstratas foi completamente separado da natureza e dos objetos existentes reais. A pintura é reduzida a formas, tons de cores, referências de imagem interna ou opostos. Alguns historiadores da arte vêem a pintura abstrata como uma reação à fotografia, com sua alta qualidade na reprodução de objetos naturais. Um dos primeiros pintores abstratos foi Wassily Kandinsky, com sua expressiva abstração, que se concentrava no efeito de cores individuais ou na combinação de cores no conteúdo das imagens. No entanto, Frantisek Kupka contesta essa honra. Ele provavelmente pintou a imagem abstrata mais radical com o quadrado preto sobre um fundo branco. A partir de 1910, a abstração geométrica criou outro estilo na pintura abstrata. Entre os pintores mais famosos deste estilo incluem Kasimir Malevich e Piet Mondrian.
A pintura abstrata sempre polarizou os críticos de arte. O que alguns pensavam ser o auge da criação artística era apenas graffiti para os outros. O petróleo nos grinders dos críticos negativos foi um incidente que ocorreu em 1954 em Londres. Fotos pintadas pelo chimpanzé Congo chegaram a uma exposição de arte e foram muito elogiadas pelos críticos. Quando a identidade do artista se tornou conhecida, a discussão sobre a arte da pintura abstrata mais uma vez explodiu violentamente. Mais tarde, os artistas até renunciaram ao pincel como uma ferramenta clássica, e compuseram imagens abstratas, soltando tinta (Jackson Pollock) ou derramando (Hermann Nitsch). Cy Twombly trabalha com desenhos de letras. A tendência americana foi resumida pelo termo expressionismo abstrato. Outros pintores abstratos bem conhecidos são Robert Delauney, Willem de Kooning ou Joan Miro.
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