Retratos - tanto pinturas quanto esculturas - são tão antigos quanto a própria arte.Em um tempo antes da fotografia, eles eram a única maneira de capturar o rosto de uma pessoa. Isso era importante, por um lado, para tornar as personalidades particularmente influentes conhecidas além de sua própria residência, e, por outro lado, para perpetuar uma pessoa para a posteridade. Embora os retratos ainda fossem bastante idealizados no início da antiguidade, como no antigo Egito (com exceção do reinado de Akhenaton), eles se tornaram cada vez mais naturalistas ao longo dos séculos. Não menos importante por causa disso, os retratos podem ter sérias conseqüências. Por exemplo, Thomas Cromwell, o primeiro conde de Essex, encomendou a Henry Holbein, o Jovem, o pintor da corte Henry Holbein, o Jovem, para pintar um retrato benevolente de Anna von Kleve, enquanto Cromwell estava determinado a arranjar um casamento entre Henry e Anna. O resultado foi que, quando Henry confrontou Anna, ele expressou seu descontentamento com sua aparência e não manteve o casamento por muito tempo. As observações frequentemente citadas de que Anna é uma "égua flamenga" ou parece "como um cavalo" não são, de fato, atribuíveis, mas devem chegar muito perto da reação do rei inglês.
Retratos mais abstratos tornaram-se modernos novamente no século XIX. A fotografia substituiu a pintura como um meio de escolha para retratar a realidade, e estilos de arte como o impressionismo e o expressionismo, que buscavam um foco diferente, tornaram-se moda.
